曝光是把镜头透入的影像投射在胶卷感光膜上，影像中的不同光暗不同颜色在感光膜上构成相应的潜像latent image，再经药水冲洗后变成正像或负像。
透入的光量是需要控制，只可有适当的光量，过多会产生曝光过度，过少会产生曝光不足。曝光过度及曝光不足都会失去部份甚至全部的影像，曝光过多正片变成浅白色，负片变成深黑色，曝光不足正片变成深黑色，负片变成浅白色。曝光是以控制光流量的光圈，控制透光时间的快门，两方面来处理。
光圈及快门的决定是需要根据估计或测光的结果，估计是从经验决定，也可根据胶卷的提示尝试，由于需要较长时间才可掌握已很少人采用，测光是使用测光表或相机内置测光系统进行，由于运作容易，是现今主要的方法，测光的结果即使是EV曝光指数也可依对算表转为光圈及快门，以这个资料曝光理论上是应该有最佳的效果。可是，测光的方法是会影响其结果的准确性，请参阅﹝测光专页﹞了解，不在此重复。由于相机的快门是有误差的机会，通常是在较长或较短时间，现今的电子控制机械快门（通常称为电子快门）比以前的全机械快门已有明显的进步，但是仍不可能是百份百准确。快门中以1/60及1/125秒比较稳定，其它时间的误差本应不会构成可见的错误，但是如果加上冲洗等的误差，有可能产生明显的问题。
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